今ほどゼルが人目を気にしない時はなかっただろう。気にする暇すらないのだ。床を駆ける靴音には遠慮などない。
　右手に廊下が現れたのを見て、ゼルは壁に手をつきながらやっと走るのをやめた。思いのほか全速力で走っていたらしい。呼吸がかなり速くなっている。もし話を聞いたのが王宮へ着いたばかりの時だったら、ばたばたと騒がしい外套にまで気を配らなければならなかった。
　喉が焼け付くようで、すぐにでも水を流し込みたい気分だ。だがそんな悠長なことは言ってられない。唾を飲み込んで、ゼルは通路を曲がった。ここまで来れば目的地はすぐそこだ。震える足は、もう早足程度にしか動いてくれなかった。
「ここか……」
　案の定、医務室の入り口を前にして出した声は、ほとんど音を伴っていなかった。咳払いをしてから、拳で強めに扉を叩く。
　中からの返事を待っていると、ばたばたと細かい、叩きつけるような音がちらついた。ゼルはすぐその原因を理解した。雨だ。昼間だというのに黒く沈んだ空。そこから落ちてくる雨粒が、ゼルが立ち尽くしている廊下の窓を鳴らしているのだ。この時期の雨はありがたいものだとわかっていても、今の彼にとっては気分を滅入らせるばかりだった。
「どうしました？」
　ゼルを迎えたのは初老の男だった。銀にも見える短い白髪に、眼鏡をかけた医師らしい彼は、息切れしているゼルを見て小さな目を丸くした。
「あの、こちらにデュレイク・フロヴァンスがいると聞いたのですが」
　一息にまくしたて、少しむせてしまった。心配そうにゼルの肩に手を置いた男は、ゼルが落ち着いて、彼と再び視線を合わせてからそっと話し始めた。
「きみは、もしかしてジュオール・ゼレセアンかな？」
「はい」
　男が名を知っていることに、ゼルはさして驚かなかった。きっと、こうやって彼が訪ねてくるのを見越して、デュレイが話していたに違いない。
「彼を見舞いに来てくれたのかい？」
　それ以外に何があるというのだろう。友が怪我を負ったと聞いてから休憩の時間に入るまで、こんなに時が流れるのが遅いと思ったことはなかった。しかも、その怪我の原因が決闘で、相手があのフェルティアード卿だなんて。
　今すぐ会えるかどうか聞くと、彼は表情を曇らせた。
「わざわざ来てくれたところ申し訳ないんだが、彼との面会はできないんだ」
　会えない？
　決闘では、負けた側は証拠として傷を受ける。デュレイがここに運ばれたのも、彼が負けてしまったからだ。でも、面会もできないぐらい、ひどい傷を負わせられるなんてことはありえない。
「そんなに深い怪我なんですか？」
「いや、そういうわけではないんだがね……。詳しくは言えないけど、彼の治療はもう少し長引きそうなんだ」
　彼はそう言葉を濁した。あまり多くを語れない状況なのだろうが、それはゼルをさらに不安にさせた。深手でないのなら、なぜ話もできないのだろう。まさか、怪我が悪化してしまったのか？　そうであるなら、普通より時間がかかるのもわかる。
　男が立ちはだかる向こうにデュレイがいるのに、言葉も交わせない。しかし、彼が面会もできないほどの痛みに耐えているかと思うと、押しのけてまで医務室に飛び込む気にはなれなかった。
「そうですか。では、あとどのくらい経ったら会えますか？」
　男が口にしたのは、ちょうどゼルが戦地から帰ってくる辺りの日にちだった。もしかすると、会える日すら目星がつかないと言われるかもしれない、と想像していたので、具体的に教えてもらったのには安心した。予定通り帰還するまでに、良くなっていることを祈るばかりだ。
「先生、患者のフロヴァンスのことなのですが」
　医務室の奥からの声に、男が後ろを振り返った。デュレイについての話があるようだ。
　これ以上、用のない自分がいても仕方ない。ゼルは、彼が教えてくれた日が近づいたらまた来ますと言い残し、立ち去ろうとした。だが、男が静かに閉じようとしていた扉のあいだからこぼれてきた言葉を、ゼルは拾ってしまっていた。
　かすかで、ほとんど不確かな音の羅列。しかし、これは絶対に言っていた、と確信の持てるものが、数個だけあった。
　彼。器具。そして、手術。
　帰ろうとしていた足が止まり、耳をそばだててしまう。だがその時には、すでに扉が閉まっていた。声どころか、物音すら聞こえない。
　どういうことだ？　あの一連の言葉を発したのは、デュレイの姓を言っていた人だった。それは間違いない。その人が彼、と言うのだから、それはきっとデュレイを指している。器具は治療に使うものだろう。じゃあ、最後の手術は？
　あの流れから察するに、今のデュレイは手術が必要な容態だということだ。たかが決闘の傷ってわけじゃなかったのか。でも、あの医者は深手ではないと言っていた。じゃあやっぱり、傷が悪くなったのか。
　やっと歩き出しながら、ゼルはフェルティアードを思い浮かべた。どちらにしろ、彼がデュレイを傷つけなければこうなることはなかった。それにその行為は、決闘においては必須ではなかったはずだ。フェルティアードは一方的にデュレイに斬りつけたのではないか。そんな考えに行き着くと、ゼルはすぐにでもフェルティアードのもとへ話をつけに行きたくなった。
　いや、そういえば今日は、訓練のあとで執務室に集まるよう言われていたんだ。新兵が戦地に行く日も近い。多分そのことについての説明でもするんだろう。
　大体、今行ったとしても、手ぶらで戻ってくることになるのはわかってるじゃないか。なら、それを聞いたあとのほうが確実だ。
　デュレイに会えなければ、その相手であったフェルティアードに聞くしかない。一体何が原因で、決闘などすることになったのか。彼の都合のいいように歪曲される可能性も考えたが、当事者は彼しかいないのだ。
　雨は激しさを増していく。ガラスを叩く水音は、徒歩で廊下を戻るゼルの耳を、いつまでも追いかけていた。


　横に並んだ新兵達と、彼らに話をするジルデリオンの大貴族。あの日との違いといえば、案内の女性がいなく、巨大な一枚窓が雨に濡れ、透けて見える景色が灰色であること、その暗澹たる天候のせいで薄暗い室内を、棚や机の上にある燭台が照らしている程度だ。ゼル達は訓練が終わった直後で、対する貴族も改まった場に行くこともないらしく、外套に身を包んではいなかった。
　質問はあるか、と相変わらず面白くなさそうな声のフェルティアードに、ゼルは疑問ではなく戦地での行動についてを整理し直していた。
　ベレンズ国内に侵攻してきていたエアル兵は、エアルの正規軍ではないらしい。エアルは戦争を再開させる意図はないことと、その少数の兵士に対し、物資供給は一切行っていないこと、そして彼らには二度と、エアル国内に足を踏み入れさせないことを伝えてきたという。
　エアルの言う通り、この兵たちは現在国境付近の森に潜伏し、完全に孤立状態にあることが確認された。しかしそのまま放置しては、近くの集落が襲撃される恐れがある。これを防ぎ、なおかつエアルの暴走兵を迅速に殲滅するために、フェルティアードが率いる隊が選ばれたのだ。
　主力部隊は明日ベレンズを出る。それを追うように、明後日にフェルティアードと新兵達が出発する手はずになっている。
　結局、ゼルが敵対国とその国の非正規兵の現状、加えて自分達の予定を一通りなぞっているあいだ、沈黙が破られることはなかった。解散だ、と告げた貴族の背中には、たとえ遅れて聞きたいことができた者があっても問いかけることなどできないような、ある種の拒絶があった。
　口々にあいさつをし、青年達が部屋を去る。ゼルはそれについていくふりをして、エリオにあとから行く、と小声で伝えようとした。
「ル・ウェール」
　エリオの肩に伸びていた手を、突然空気がわし掴みにしたかのようだった。しかしそうではない証しに、ゼルはすぐさま大貴族のほうを向き、裏返る寸前の声で応答している。数人の新兵がゼルを見たが、彼らの歩みが少し速くなっただけで、それ以外の反応はなかった。
「おまえは残れ。話がある」
　そう言ったフェルティアードは、にび色の木々と空を映す窓を背に、腰を下ろしていた。足音が徐々に減っていく。扉が閉まるのを最後に、部屋からは雨以外の音が消えた。雨が葉を打ち、ガラスを伝っていく。
　机上を整え始めたフェルティアードの口がいつ開くのかと、ゼルは気が気でなかった。決闘の話をしたかったのだが、向こうから話があるなら、まずそれを聞かなければ。
　それにしても、話があるならさっさと言ってくれ。なんで自分から言っといて、書類の片付けなんかやってるんだよ。
　整えられた紙束の上に、フェルティアードの手が乗った。
「さて、ル・ウェール」
　顔を上げた大貴族と視線が合う。いよいよか。注意を受けるようなことをしたかどうかで言ったら、残念ながら心当たりはある。あり過ぎるくらいだ。国王陛下に頭を下げなかったのはおれだけだし、不可抗力とはいえ伝言を届けられなかったし。
「おまえはデュレイク・フロヴァンスが怪我をしたことを知っているな」
　意外にも、フェルティアードが口にしたのはデュレイの名だった。それにどう聞いても、デュレイはゼルの友人であることを前提とした語調だ。
　取り乱さなかったゼルにフェルティアードは、彼がその事実を知っていると判断したようだ。
「その原因も……聞いただろう」
「はい。決闘で負った怪我だと」
「決闘の相手の名も聞いたか」
　何だ。何がしたいんだ、この男は。明らかに、おれがことの詳細を知ってると踏んでる。
「フェルティアード卿だと、聞き及びましたが」
　ともすれば低く沈んだ声になりそうなところを、ゼルはいつもと変わらぬ調子に見せようとしていた。
　当のフェルティアードは、さも他人事のように淡々と続けた。
「わたしが憎いか」
　何を考えてるんだ、本当に。おれに“憎い”と言わせて、何かさせるつもりなのか。もしそうなら、簡単に乗ってはやらないぞ。
「私はフロヴァンス本人と話したわけではありません。ですので、怪我をしたという事実以外は、真実かどうかわかりかねます」
　そうだ、おれが聞いたのはただの噂なんだ。根も葉もないし、誰かが余計な一言を付け加えたものかもしれない。本人がそうだと言わない限り――
「真実だ。わたしがフロヴァンスと闘い、彼に傷を負わせた」
　なぜ。目を見開いたゼルが、間髪入れずに叫びたくなったのはその一言だけだった。だがフェルティアードの発言と重なるように背後の扉が叩かれたので、ゼルの注意はそちらに向いていた。
　入れ、と促され、入室してきたのはゼル達を案内した女性だった。あと時と同じ色のドレスに、短く揃えられた黒髪は、王宮では逆に目を引く。
「お呼びでしょうか、フェルティアード卿」
　人一人分の間を取って、女性はゼルの隣で止まった。
「ル・ウェール、彼女が決闘の立会人だ」
　女性はゼルを見ると、
「ティエナ・セレズと申します」
　小さく頭を下げたので、ゼルも慌ててそれに倣った。
「ジュオール・ゼレセアン。あなたにはまことに残念ですが、フロヴァンスとフェルティアード卿が決闘をしたということに、嘘偽りはありません。わたしがその全てを見届けたのです」
　一息置いて、ティエナは進めた。
「わたしが信じられないようでしたら、国王陛下にもお尋ねになってごらんなさい。わたしが、治療のため陛下にお会いできなかったフロヴァンスの代わりに、てん末をお伝えしましたから」
「そんな……」
　例えるなら呼吸をするように自然に、ゼルはそう漏らしていた。ティエナは別の用事があるらしく、引き下がって行った。彼女がいなくなっても、ゼルはフェルティアードが声をかけるまで、横を向いたままだった。
「おまえはわたしに聞きたいことがあるのだろう」
　デュレイがフェルティアードと決闘したのなら、ゼルが知りたいのは一つだけだった。向きを正すと、ひじをついてこちらを窺う男がいた。
「では、教えていただけますか。なぜ決闘をされたのです。何が原因で、フロヴァンスが傷を受けるようなことになったのですか」
　デュレイが、フェルティアード卿の気に障るようなことでも言ったのか。まずそう思ったが、デュレイは彼のことを怖がっていた。そんなデュレイが、自分から墓穴を掘るようなことなんかしない。では逆に、フェルティアード卿がデュレイを怒らせたのか？　でも、そんなことができるほど、彼はデュレイに関して情報を持っていないはずだ。
「わたしがこれから話すことは、すべて真実だ。ねじ曲げはせん。まず、直接の原因はわたしだ」
　ゼルは凍った。血の気が引くとはこういうことか。もし手を出したのがフェルティアード卿だったら、怒りを爆発させてしまうと思っていたのに、いざ聞くとそれが信じられないでいる。
「では、卿がフロヴァンスに決闘を……」
「いいや、決闘を望んだのはフロヴァンスだ」
　わずかにしかめた眉を、フェルティアードは見逃さなかったようだ。
　どういうことですか、とさらに問いかけようとしたゼルに口を開かせず、彼は一部始終を語った。自分がフロヴァンスを怒らせるような発言をしたこと、そのせいでフロヴァンスが、立会人すら拒んで決闘を申し込んできたこと、その結果、負けた彼はその証しを残すため、自ら腕を差し出したと。
　ゼルは、フェルティアードが自分を、出世欲に染まったやつだと思われていたと知っても動じなかった。ただ、そのために卑怯な行動までとるような真似はしない、と固く心に決めていたので、その点だけは反論したかったのだが、今はそれどころではない。
　デュレイが傷を負ったのはわかる。でも、面会もできないぐらいにひどい刀傷をつけなくてもいいじゃないか。そのうえ、デュレイは手術も受けなきゃならないようだった。
　たかが新兵の分際で、自分に盾突くようなことを言ったからって、そこまでやらなきゃいけなかったのか？　もしかしたら、今まで通り剣を持てなくなるかもしれないのに。
「答えを聞いていなかったな、ル・ウェール。わたしを恨んでいるか」
　――そんなこと、あんたなら聞かなくてもわかってるくせに。
　だがゼルは肯定せず、
「いいえ、滅相もございません。卿のおっしゃったことが大元だとしても、結果として怪我をすることになったのは、フロヴァンスの失言失態があったからでしょう」
　こう言えば満足か、と心中で罵りながら目を伏せ、フェルティアードの手元だけを見ていた。
　再び沈黙が流れた。琥珀色の眼光が、碧色の瞳の泳ぐ顔がいつこちらを向くかと、睨め付けるように輝く。ゼルは当然それに気付かず、友の非礼を詫びてすぐにでも部屋を出るつもりだった。
「嘘をつくな」
　礼をしていたわけではなかったので、その声に呼応するかのように開いたゼルの目は、自然とフェルティアードの姿を映していた。
「言ったろう。わたしは心にもないことを言う輩は好かんと」
「そ、そんなことは」
「真意を馬鹿丁寧な話法に乗せるのが難しいか？　なら好きなように話せ」
　好きなように、とは、まさか敬語を使わないで、という意味か？　ゲルベンス卿じゃあるまいし、この大貴族相手にそう簡単に話し方は変えられない。
「あとから暴言を吐いたと罪に問われるのが怖いのか？　それなら心配はいらん、わたしが許すと言っているのだ」
　いや、言っちゃいけない。そうやって、きっとおれの不逞な言動を何かしらの種にする気だ。こんな見え透いた罠に引っかかるものか。
「強情なやつだな。ではこう言ったらどうだ。次におまえが口にする言葉がいつもの丁寧過ぎるものだったら、わたしはそれを罪に問うぞ。わたしの命令に従わなかったとしてな」
　正直、呆れすら感じた。そこまでして本音を聞き出したいのか。
　見知った同期は、皆この大貴族を恐れていた。そのおかげで、本心を隠して接せられていることくらい、この大貴族もわかっていたんだろう。今のおれは、言いたくても言えなかった本音を告げる代表者みたいなもんだ。
　言いたいことを吐き出すにしても、辞退して部屋をあとにするにしても、何か一言述べなければならない。その一言がどんな内容であれ、フェルティアードの言う馬鹿丁寧な語法というものだったら、それを咎めるというのだ。許すと宣言されていても、ゼルはまだ踏ん切りがつかなかった。
　確かに自分はこの貴族が好きじゃない。高圧的で、話もし辛い。でも、それと礼儀は別だ。
「そんなにわたしが怖いか。少しは見どころがあると思ったのだが、とんだ臆病者だったようだな」
　その声は容赦なく、重圧を伴ってゼルを突き刺してくる。だが同時に、踏み出させてもいた。フェルティアードがゼルに要求した、礼儀を捨て去る道へと。
　臆病者だと？　砕けた口調で話せないのがあんたにとって臆病だって言うんなら、おれはそんな人間じゃない。おれはあんたなんか怖くない。怖がってなどやるもんか。
「……じゃあ言わせてもらうけどな」
　噛み締めた歯の奥から、低い呟きが漏れ出る。意外にも罪悪感はなく、不快だった心の中のもやが、一緒に出て行くようだった。
「勝ち負けをはっきりさせるのに、デュレイが傷を受けるのを承諾したのはわかる。でも手術まで必要になるほど、あいつの言動があんたには癪にさわったのか？　いくら決闘でも、兵として支障が出るまでの攻撃はご法度のはずだ」
　ぴくりと男の眉が動いたが、ゼルの勢いは止まらない。
「あんたぐらいの大貴族なら、兵を一人使い物にならなくしても、お咎めなんかないんだろうな。こうして何事もなく、予定通りに戦に出ようとしてるのがいい証拠だ」
　口元を覆い隠していた手が下ろされる。そこに浮かんでいた微笑に、ゼルは恐怖を感じることはなかった。あざ笑っている。そう思うと、怒りしか生じなかった。
　フェルティアードが席を立つ。不必要な物音を許さないその挙動に、ゼルはいら立ちを覚えた。思い切り失礼な態度で出れば、向こうがけしかけてきたとはいっても、怒る様子は見せるはず。普段の寡黙な貴族らしからぬ醜態を見てやる、と期待をしていたのだが、完全に的を外していたようだ。
　怒っているのに間違いはない。だけどそれを行動にも表情にも出さない。まったく、何枚上手かわかりゃしない。
　二歩分あるかないかの距離を残して、フェルティアードはゼルの真正面で止まった。あのゲルベンスには劣るといえど、彼も十分長身の域にいる。それに比べ、ゼルは同年代の中でも小柄なほうだ。ただでさえ見上げなければならないのに、こうも近いと首が痛くなる。だがそんなことも忘れて、ゼルは見下ろしてくる二つの目を睨み上げた。
「わたしは今までおまえのような若い輩に、飾らない自分の言葉で言いたいことを言ってみろと、幾度となく聞いてきた。だが皆わたしを恐れて、ありきたりなことばかり並べるのだ」
「そりゃそうだろうな」
　少し前なら、口に出さずに自分の中へ吐き捨てていた台詞が、簡単に外へ出ていく。
「ここまではっきりとわたしに意見した者は久しぶりだ。ル・ウェール」
　改めて呼ばれる。初めこそ嫌気がさしたが、この男に姓か名を口にされるほうが、よっぽど嫌な気分だ。
「わたしが憎いか」
　憎い、か。デュレイの一件だけじゃない。あんたの見下すような話し方も、偉そうな態度も、全部。
「ああ、嫌いだよ。おれはあんたが嫌いだ。理由もなしに大怪我させたり、人のことを勝手に欲まみれのやつだと思い込んだりな！」
　ついさっき、戦について説明した時と似たつまらなさそうな、それでいて息苦しさを感じる眼差しが、ゼルのそれとぶつかり合う。先程わずかに見せた微笑はとうに消え失せており、一文字に結ばれた唇が重そうに開いた。
「それがお前の本心か。臆せずに言ってのけた部分は褒めてやろう。だがどうせ貴様も、他人を心配するより己の保身が第一になる。金と名誉に溺れてな」
「誰がそんな強欲になんかなるもんか。言っただろ、おれはあんたが嫌いなんだ。将来おれがそうなるとあんたが言うんだったら、おれは絶対にそんな奴にはならない」
　失礼、と言い捨て、振り返り視界からフェルティアードが消えるまで、ゼルは相手の目を凝視していた。
　おれは自分のためだけに貴族になりたいわけじゃない。早足に歩き戸を開け廊下に出たゼルは、その扉に目もくれず、部屋に背を向けた。結局、自力で閉まるには反動が足りなかったらしく、扉はフェルティアードに隙間を見せたまま、動かなくなった。